1500년 전 신라 고분에서 발굴된 푸른빛의 로마 유리잔을 통해 유라시아 대륙을 관통했던 고대 실크로드 무역의 실체와 닫혀 있지 않았던 국제 도시 서라벌의 개방적인 역사를 상세히 파헤쳐 본다.
경주 평야에 우뚝 솟은 거대한 무덤들 속에는 신라 천년의 찬란한 역사가 고스란히 잠들어 있다. 사람들은 흔히 신라를 '황금의 나라'라 부르며 금관과 금귀걸이의 화려함에 감탄한다. 하지만 1970년대 천마총과 황남대총 발굴 당시, 고고학자들을 가장 경악하게 만든 유물은 번쩍이는 황금이 아니라 티 없이 맑고 투명한 푸른빛의 로마 유리잔(Roman Glass)이었다.
한반도 동남쪽 끝자락에 자리 잡은 고대 국가 신라의 왕릉에서, 무려 1만 킬로미터나 떨어진 지중해 연안 로마 제국의 공방에서 만들어진 유리그릇이 무더기로 쏟아져 나온 것이다. 이 얇고 깨지기 쉬운 유리잔은 도대체 어떤 험난한 여정을 거쳐 유라시아 대륙을 횡단하고 신라 왕족의 머리맡에 놓이게 되었는지, 그 장대한 실크로드 교역의 발자취를 추적해 본다.
천마총과 황남대총에서 쏟아져 나온 이국의 푸른 빛
우연한 발굴이 가져온 고고학적 충격
1973년 천마총 발굴은 한국 고고학계에 기념비적인 사건이었다. 무덤의 주인공을 호위하듯 묻혀 있던 수많은 부장품 사이에서 푸른빛을 띠는 매끄러운 형태의 유리잔이 모습을 드러냈다. 형태와 제작 기법을 분석한 결과, 이 유리잔은 한반도나 중국 대륙에서 자생적으로 만들어진 것이 아니었다.
놀랍게도 4세기에서 5세기경 동지중해 연안, 즉 로마 제국 영토에서 유행하던 전형적인 커트 글라스(Cut Glass) 양식임이 밝혀졌다. 이후 진행된 황남대총 남분 발굴에서도 손잡이가 달린 로마풍의 봉황 모양 유리병과 굽 달린 유리잔 등 다수의 정교한 유리 용기들이 출토되며 학계를 다시 한번 뒤흔들었다.
로마 제국 장인의 솜씨가 깃든 커트 글라스
신라 고분에서 발견된 로마 유리잔의 가장 큰 특징은 표면에 타원형 무늬를 연속적으로 깎아낸 장식 기법에 있다. 이는 유리가 굳기 전에 기하학적인 무늬를 파내어 빛의 굴절을 극대화하는 로마 장인들의 특수 세공 기술이다. 당시 로마 영토였던 시리아나 이집트 알렉산드리아 지역은 유리 공예의 세계적 중심지였다.
모래와 나트륨을 섞어 고온에서 녹여 파이프로 불어 만드는 불기 기법(Blowing)은 유리 대량 생산을 가능하게 했고, 이렇게 만들어진 최고급 유리 제품들은 로마 귀족들의 식탁을 넘어 머나먼 동방으로 수출되는 최고의 사치품이 되었다.
깨지기 쉬운 유리잔은 어떻게 1만 킬로미터를 건너왔을까
초원길과 바닷길을 이은 실크로드 대장정
지중해에서 경주까지의 거리는 직선으로만 따져도 약 8천 킬로미터, 험난한 지형을 고려하면 1만 킬로미터가 훌쩍 넘는 대장정이다. 비행기도 기차도 없던 고대 시대에 이토록 충격에 약한 유리잔이 무사히 한반도까지 도달할 수 있었던 배경에는 유라시아 대륙을 거미줄처럼 잇던 실크로드가 존재했다.
로마 공방을 출발한 유리잔은 낙타의 등에 실려 타클라마칸 사막의 오아시스 도시들을 거치거나, 아라비아 상인들의 범선에 실려 바닷길을 통해 중국 당나라의 수도 장안에 도착했을 것이다. 실크로드는 단순한 길을 넘어 동서양 문명이 생생하게 교차하는 거대한 혈관이었다.
유목민족의 릴레이 무역과 신라의 상단
이 먼 길을 단 한 명의 상인이 끝까지 완주했을 가능성은 희박하다. 유리잔은 중앙아시아의 소그드인과 북방 초원 지대를 호령하던 흉노, 선비족 등 여러 유목 민족의 손을 거치는 릴레이 무역을 통해 동진했다.
특히 신라는 고구려나 백제와 달리 초원길을 장악한 북방 유목 민족과의 교류가 매우 활발했던 것으로 추정된다. 고구려를 거치지 않고 배를 타고 황해를 건너 직접 중국 대륙의 문물을 수입하거나, 북방 기마민족의 무역로를 통해 직접 서역의 희귀한 사치품을 들여오는 국제적인 안목과 상술을 갖추고 있었다. 폭신한 양털이나 짚으로 겹겹이 포장된 채 사막의 모래바람을 견뎌낸 유리잔은 마침내 서라벌의 화려한 궁궐로 입성하게 된다.
황금보다 유리를 귀하게 여겼던 고대 신라인들
진기한 외래 문물에 대한 왕실의 갈망
오늘날 우리는 유리를 흔한 일상용품으로 생각하지만, 1500년 전 신라에서 유리는 황금 이상의 절대적인 가치를 지닌 보석이었다. 자체적인 유리 제작 기술이 미비했던 탓에 지중해에서 수입된 투명한 로마 유리잔은 신라 최고 지배층의 권위와 재력을 상징하는 신분 과시용 아이템으로 쓰였다.
황남대총에서 황금 부장품들과 함께 로마 유리잔이 가장 소중한 위치에 안치된 것은, 이국에서 건너온 희귀품이 사후 세계에서도 왕의 위엄을 빛내주기를 바랐던 고대인들의 간절한 염원이 담겨 있다.
국제 도시 서라벌의 개방적인 위상
신라의 수도 서라벌은 한반도의 구석진 지방 도시가 아니라, 아라비아 상인들이 드나들고 서역의 온갖 진기한 물품이 거래되던 글로벌 메트로폴리스였다. 괘릉에 세워진 무인석의 얼굴이 뚜렷한 서역인(아랍인)의 이목구비를 하고 있는 것만 보아도 당시 신라 사회의 개방성을 짐작할 수 있다.
신라의 지배 계층은 고립된 우물 안 개구리가 아니라, 실크로드를 통해 들어오는 선진 문물에 촉각을 곤두세우고 이를 적극적으로 수용하여 자국의 문화를 더욱 찬란하게 꽃피우는 진취적인 기상을 품고 있었다.
로마 유리잔이 현대에 던지는 역사적 메시지
단절된 고대가 아닌 연결된 세계사
우리는 종종 국사라는 좁은 틀에 갇혀 한국의 역사를 세계사와 분리하여 생각하는 경향이 있다. 하지만 무덤 속에서 잠자고 있던 단 몇 점의 로마 유리잔은 1500년 전의 세계가 이미 하나의 끈으로 단단하게 연결되어 있었음을 증명하는 강력한 물증이다.
고대의 국경은 닫혀 있는 장벽이 아니라 문명이 교류하고 부가 창출되는 역동적인 교역의 문이었다. 이 작은 유리잔 하나에 지중해의 모래와 시리아 장인의 땀방울, 중앙아시아 유목민의 거친 발걸음, 그리고 신라 귀족의 세련된 취향이 모두 녹아들어 있는 셈이다.
개방성과 포용력이 만든 천년 왕국의 비밀
신라가 삼국을 통일하고 천년이라는 긴 세월 동안 번영을 누릴 수 있었던 핵심 원동력은 바로 이질적인 문화를 배척하지 않고 수용하는 포용력에 있었다. 외부 세계와의 소통을 단절한 국가는 도태되고, 끊임없이 교류하며 새로운 자극을 받아들이는 국가는 살아남는다는 것은 역사가 증명하는 불변의 진리다.
초연결 사회를 살아가면서도 역설적으로 편가르기와 단절이 심화되는 현대 사회에서, 만 리 길을 마다하지 않고 서역의 문물을 품에 안았던 신라인들의 열린 마음은 우리에게 깊은 울림과 교훈을 선사한다. 빛바랜 무덤 속에서 발견된 투명한 유리잔은 단순한 골동품이 아니라, 미지의 세계를 향해 열려 있던 신라의 거대한 스케일을 보여주는 역사적 타임캡슐이다.