폭군 봉상왕의 숙청을 피해 머슴과 소금장수로 밑바닥 삶을 견뎌낸 왕손 을불이 고구려 제15대 미천왕으로 즉위하여 낙랑군을 축출하고 영토 확장의 기틀을 다진 극적인 역사와 그 숨겨진 교훈을 파헤친다.
왕의 핏줄로 태어났으나 하루아침에 모든 것을 잃고 도망자 신세가 된 인물이 있다. 추위를 피할 옷 한 벌조차 없이 남의 집 머슴으로 들어가 밤새 개구리를 쫓고, 강가에서 소금짐을 지며 뼈아픈 매질까지 당해야 했던 사내의 이야기다. 소설 속 주인공의 가상 이야기가 아니라, 고구려 제15대 국왕인 미천왕(美川王)의 실제 역사다.
역사상 수많은 군주가 태어나면서부터 화려한 궁궐에서 권력을 누렸지만, 미천왕은 백성들의 가장 처절하고 비참한 밑바닥 삶을 온몸으로 겪어낸 유일무이한 왕이었다. 훗날 그가 고구려의 오랜 숙원이었던 한사군을 몰아내고 대제국의 기틀을 닦을 수 있었던 원동력은 바로 이 눈물겨운 고난의 세월에 있었다. 가장 낮은 곳에서 최고 권력자의 자리에 오르기까지, 미천왕의 극적인 생애와 그가 남긴 웅장한 발자취를 되짚어본다.
쫓기는 왕손, 생사를 넘나든 고난의 세월
폭군 봉상왕의 견제와 생존을 위한 도주
미천왕의 본명은 고을불(高乙弗)이다. 그는 고구려 제13대 서천왕의 손자이자, 돌고(咄固)의 아들이었다. 당시 왕좌에 있던 제14대 봉상왕은 을불의 큰아버지였으나, 권력에 대한 집착과 시기심이 극에 달한 폭군이었다. 봉상왕은 자신의 왕권을 위협할 가능성이 있는 자라면 혈육조차 가차 없이 처형했고, 결국 동생인 돌고마저 반역의 누명을 씌워 죽음으로 몰아넣었다.
아버지가 억울하게 목숨을 잃는 참상을 목격한 젊은 왕손 을불은 다음 표적이 자신임을 직감했다. 그는 화려한 비단옷을 벗어 던지고 남루한 평민의 복장으로 위장한 채, 칠흑 같은 어둠을 틈타 도성인 국내성을 빠져나왔다. 이때부터 훗날 고구려의 부흥을 이끌 영웅의 비참하고도 험난한 도피 생활이 시작되었다.
머슴살이와 소금장수, 밑바닥 삶을 견디다
궁궐 밖의 현실은 냉혹했다. 굶주림과 추위에 지친 을불이 처음 몸을 의탁한 곳은 수실촌(水室村)에 사는 음모(陰牟)라는 자의 집이었다. 음모는 그가 왕손이라는 사실은 꿈에도 모른 채, 을불을 심하게 부려먹었다. 낮에는 산에서 땔감을 구하고 무거운 짐을 날랐으며, 밤에는 늪지대에서 개구리들이 울지 못하도록 밤새 돌을 던지는 고된 노동에 시달려야 했다. 수면 부족과 극심한 피로를 견디지 못한 을불은 결국 그 집에서 도망쳐 나왔다.
이후 그는 동모촌(東牟村)의 재모(再牟)라는 사람과 함께 소금장수로 나섰다. 소금짐을 짊어지고 이 마을 저 마을을 떠돌며 푼돈을 벌어 연명하는 고단한 삶이었다. 한번은 압록강 지류인 사수(사수)에서 한 노파에게 소금을 구걸받다 억울한 누명을 쓰고, 관가에 끌려가 매를 맞고 소금마저 모두 빼앗기는 수모를 겪기도 했다. 죽음의 문턱을 오가는 핍박과 수모 속에서도 을불은 결코 삶을 포기하지 않았다.
극적인 반전, 고구려 제15대 왕으로 즉위하다
국상 창조리의 쿠데타와 을불의 발탁
을불이 민초들 틈에서 짐승만도 못한 대우를 받으며 숨죽이고 있을 무렵, 고구려의 도성은 걷잡을 수 없는 혼란에 빠져 있었다. 폭군 봉상왕은 극심한 흉년으로 백성들이 굶어 죽어가는 와중에도 화려한 궁궐을 증축하는 등 폭정을 일삼았다. 당시 고구려의 국상(국무총리 격)이었던 창조리(倉助利)는 왕에게 여러 차례 간언을 올렸으나 철저히 무시당했고, 오히려 목숨을 위협받는 처지에 놓였다.
더 이상 나라의 참상을 두고 볼 수 없었던 창조리와 대신들은 결국 쿠데타를 결심했다. 그리고 새로운 왕으로 옹립할 인물로, 민간에 숨어 지내던 왕손 을불을 수소문하기 시작했다. 신하들이 비류수 강가에서 초라한 배를 타고 있는 야윈 사내를 발견하고 엎드려 절하며 왕으로 모시겠다고 청했을 때, 을불은 자신을 해치려는 자객인 줄 알고 두려워했다고 전해진다. 그러나 곧 상황을 깨달은 그는 신하들의 호위를 받으며 당당히 도성으로 입성했다.
백성의 고통을 아는 군주의 탄생
서기 300년, 창조리의 정변이 성공하면서 봉상왕은 폐위되어 자결했고, 도망자 신세였던 소금장수 을불이 마침내 고구려 제15대 미천왕으로 즉위했다. 가장 비참한 밑바닥 생활을 경험했던 그는 누구보다 백성의 굶주림과 억울함을 깊이 이해하고 있었다.
즉위 직후 미천왕은 굶주린 백성들에게 곡식을 나누어 주고, 부당하게 빼앗긴 재산을 돌려주는 등 강력한 민생 구휼 정책을 펼쳤다. 관리들의 횡포에 매를 맞아본 경험이 있었기에, 법을 엄격하게 적용하여 백성들을 착취하는 귀족들을 통제했다. 밑바닥에서 배운 눈물과 인내가 곧 가장 강력하고 정의로운 통치 철학으로 승화된 것이다.
한사군을 몰아내고 고구려의 부흥을 이끌다
서안평 점령, 영토 확장의 기틀을 마련하다
내치를 안정시킨 미천왕은 곧바로 고구려의 오랜 숙원 사업인 영토 확장에 눈을 돌렸다. 당시 중국은 서진(西晉) 왕조가 쇠퇴하며 이민족들이 득세하는 이른바 '5호 16국 시대'의 대혼란기였다. 국제 정세의 변화를 날카롭게 꿰뚫어 본 미천왕은 이를 고구려 팽창의 최적기로 판단했다.
서기 311년, 미천왕은 정예 군대를 이끌고 압록강 하구의 전략적 요충지인 서안평(西安平)을 기습 공격하여 완전히 점령했다. 서안평은 한반도 내에 남아있던 중국의 식민지인 낙랑군, 대방군과 중국 본토를 연결하는 핵심 육로였다. 이 루트를 끊어버림으로써 한반도 내의 한사군 잔존 세력은 완전히 고립되었고, 고구려의 서방 진출을 위한 강력한 교두보가 확보되었다.
낙랑군과 대방군 축출, 400년의 숙원을 풀다
서안평 점령으로 기선을 제압한 미천왕은 거침없는 정복 활동을 이어갔다. 서기 313년, 미천왕은 마침내 평양 일대에 자리 잡고 있던 낙랑군(樂浪郡)을 공격하여 완전히 몰아내는 역사적인 쾌거를 이룬다. 이는 기원전 108년 고조선이 한무제에게 멸망한 이후, 무려 400여 년 만에 우리 민족의 영토에서 외세의 식민 기관을 뿌리 뽑은 위대한 사건이었다.
이듬해인 서기 314년에는 그 남쪽에 있던 대방군(帶方郡)까지 마저 축출하며 한반도 서북부 전역을 고구려의 지배하에 두었다. 소금짐을 지고 이리저리 쫓겨 다니던 연약한 청년이, 한민족의 뼈아픈 역사를 청산하고 대제국 고구려의 화려한 부활을 알리는 위대한 정복 군주로 우뚝 선 순간이었다. 이후 미천왕은 요동 지역으로 눈을 돌려 모용부(선비족)와 치열하게 대립하며 고구려의 국력을 만방에 과시했다.
역사가 우리에게 던지는 깊은 통찰
왕손의 신분에서 가장 비천한 머슴과 소금장수로 추락했다가, 다시 거대한 제국의 황제로 비상한 미천왕의 생애는 그 자체로 한 편의 장엄한 드라마다. 그의 역사가 수천 년을 뛰어넘어 오늘날 우리에게 묵직한 울림을 주는 이유는, 시련이 결코 인생의 끝을 의미하지 않는다는 사실을 온몸으로 증명했기 때문이다.
수십 년간 치열하게 살아오며 숱한 인생의 고비와 시대적 격변을 온몸으로 견뎌낸 시니어 세대의 삶 또한 미천왕의 여정과 맞닿아 있다. 바닥을 치는 절망 속에서도 삶의 끈을 놓지 않았던 을불의 인내는, 훗날 400년 묵은 외세를 몰아내는 강인한 통치력의 자양분이 되었다. 우리가 겪은 크고 작은 고난과 상처들 역시, 결국 인생이라는 거대한 캔버스 위에서 단단하고 지혜로운 나를 완성해 가는 소중한 밑거름이었음을 미천왕의 역사는 조용히 일러주고 있다.
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